残留へのチャレンジ
（2024-25シーズン 入替戦 第1戦 豊田自動織機シャトルズ愛知戦）

◇NTTジャパンラグビー リーグワン2024-25シーズン
◇浦安DR×S愛知（2025年5月24日＠愛知・ウェーブスタジアム刈谷）

プロップ竹内柊平。

パワフルなスクラムワークと、元ナンバーエイトの突進力。トライアウトから日本代表へと駆け上がったそのストーリーは、競技を超えて多くの人に活力を与える。
2024年は日本代表として11月の欧州ツアーなどに参加。帰国後は、リーグ開幕戦から16試合連続で出場。3月1日の第10節トヨタヴェルブリッツ戦ではリーグ通算50キャップに到達した。

そんな日本代表キャッパーの27歳は、来たる運命の入替戦第1戦、ノンメンバー組『RockStars』としてピッチ外から見守る。
ここまでの浦安D-Rocks（浦安DR）は、チーム初のD1（ディビジョン1）のリーグ戦で3勝15敗。厳しいレッスンを受けてきたが、同時に一歩ずつ前進もしてきた。

「チームは成長していると思います。（ディビジョン2にいた）去年よりもフィジカルレベルがまったく違っていて、そこに慣れてきた部分は絶対にあります」（竹内）

2週間前の最終節（第18節）で、浦安DRは三菱重工相模原ダイナボアーズ（相模原DB）から今季3勝目（34－21）を奪った。
これまでの15敗の中には、集中力を欠いた「ソフトな時間帯」が存在していた。その隙を突かれ、連打を浴びて負けてしまう――。そんな苦い経験があった。
しかし、相模原DB戦は、そうした過去の敗戦を「糧」に変えることができた試合だった。

「（相模原DB戦は）セットプレーで優位に立って、相手の嫌なことをやり続けることができた80分でした。いつも緩んでしまう時間帯でも緩みませんでした」（竹内）

そんな成長をぶつける集大成が、今週末から始まるD1/D2入替戦だ。
相手はD2を初制覇した豊田自動織機シャトルズ愛知（S愛知）。ホスト＆ビジターの2試合で相手が上回った場合、浦安DRはふたたびD2に降格となる。

竹内は最大級の警戒をしている。

D2時代の昨季第4節。千葉・ゼットエーオリプリスタジアムでS愛知と対戦したが、雷により試合中止に（試合は47分で成立）。そのスコアは10－7の大接戦だった。

「中止になったあの試合はすごく危なかったです。フッカーの琉士（藤村）が怪我をしてリザーブのフッカー（金正奎）も怪我して、急きょ僕がフッカーをしました」

その後の昨季第8節でも5点差（19－14）の辛勝だった。

「シャトルズさん（S愛知）は勢いに乗ったらディビジョン1の中堅くらいの実力があります。すごくフィジカルなチームで、良いランナーがたくさんいます。セットプレーにも自信を持っています」
「（今週出場する共同キャプテンの）ジェームズ・ガスケル選手はすごく良い選手です。頭が良くて、敵にいたら嫌だし、味方にいたら助かるだろうなというロックです。あとはスタンドオフのフレディー・バーンス選手のキックは注意です。エリアの取り合いでやられるときつくなります」（竹内）

言葉に力がこもる、理由がある。

竹内は2季前の入替戦（対花園近鉄ライナーズ）で、悔し涙を流した一人だ。「みんな勝てると思ってました」（竹内）。「勝てるだろう」の空気が一因となった痛恨のD2残留。同じ轍を踏んではいけない。

「セットプレーで崩して、良いランナー走らせて、相手の弱いところを突く。そんなプレーをやりたいですね」（竹内）

竹内は活きの良い若手への期待が大きい。

「ウチは若手もめちゃくちゃ良いです。リクルーターの萩さん（萩谷昌之リクルートマネージャー）たちが凄いんだと思います。壮馬（WTB松本）は、（怪我がなければ）絶対にジャパンに呼ばれていたと思います」
「海星（アーリーエントリーのPR梅田）もすごく良い。スクラムの強さは日本で指折りなんじゃないですか。バックローに哲大（繁松）、慎（武内）、大士（小嶋）、柚樹（佐々木）が並んでいることが、まず凄いです」（竹内）

この中で今週の大一番に出場するのはLO佐々木だ。竹内が「磨けばもっと光ると思います」と絶賛するメンバー最年少の22歳だ。

ただ今週の注目選手について問うと、竹内はこう即答した。

「坂（ばん）です」

リザーブから今季初出場を狙う坂和樹。今季限りでのチーム退団（社業専念）が公表されている"同期"だ。

「同期ですし、今シーズンはずっと出ていませんでした。アイツは僕の代を代表する最強のナンバーエイトでした。それがプロップにコンバートして、あのレベルでスクラムを組めて、フィールドプレーの質を落とさずにプレーできるのは、並大抵の努力じゃない。それは元ナンバーエイトの僕が一番よく分かっています」

竹内はいろんな感情を噛みしめるように言った。

「だから、坂に期待しています」

さらには、入替戦という舞台上でチームデビューを飾るリザーブHO濱野隼也もいる。土曜日の午後は雨の予報もある。雨中戦となればスクラムなどのセットピースが鍵を握る可能性は十分にある。

やっと掴んだD1の座を明け渡すわけにはいかない。今季もついにラスト2試合。

浦安D-RocksのD1残留へのチャレンジが始まる。

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