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2022-23開幕節「揺るがなかった自信」

◇NTT ジャパンラグビー リーグワン2022-23ディビジョン２第１節　

◇浦安DR 35-27 三重H（2022年12月17日＠三重・鈴鹿）

三重県沿岸を南北に走る近鉄名古屋線。名古屋方面から数えて31番目の白子（しろこ）駅で降り、バスに乗り換え、北端は雪化粧をした鈴鹿山脈へ向かって走ること約20分。そこに各種スポーツ施設が集まる広大な「スポーツの杜　鈴鹿」がある。

そこは浦安D-Rocksの開幕戦にふさわしい、逆境の舞台だった。

メンバー23人は白のセカンドジャージーに身を包み、三重交通グラウンドのピッチに入場した。温暖な春のホストゲームではない。むしろその逆、底冷えのする12月のビジターゲームだ。心配された大雨はない。しかし分厚い雨雲からはパラパラと雨粒が落ちてくる。

ホストの三重ホンダヒートが、華々しく入場してきた。

刺すような冷気の中、ピッチから観客席を見渡した。浦安DRのユニフォームを着てくれている人たちがいる。しかし多くは三重ホンダヒートの応援カラーである「赤」だ。バックスタンドも。ゴール裏も。さらにはスタジアムを取り囲む山並みまで紅（あか）く色付いている。

「浦安D-Rocksとしての初戦。苦しいゲームになることは分かっていました」（飯沼蓮主将）

始まった80分間は、試練に次ぐ試練だった。

最初の敵陣アタックでFB（フルバック）イズラエル・フォラウが先制トライ。チーム公式戦最初のスコアラーとなり、前半８分にはペナルティゴール（PG）成功。開始８分で10点を奪う「素晴らしい序盤」（ヨハン・アッカーマン ヘッドコーチ）だった。

それから20分後。

浦安DRは逆襲を受け、７点を追いかけていた。スコアボードは前半20分で10－17だ。コーチボックスにいた指揮官、アッカーマンHC（ヘッドコーチ）は「ラインアウトとブレイクダウンで苦しみ、そこで流れを失った」と感じた。

ピッチでは、浦安DRが円陣を組んでいた。

その環の中で、トライセーブのインターセプト（前半17分）もあった22歳の飯沼主将は、落ち着いていた。チームの精神状態を観察した。マズいという直感はなかった。

そこにあったのは、2022年8月25日、リーグワン初の新チームとして練習を始め、持久力を測るブロンコテストから開始した４か月で、猛練習とチームビルディング、２度の強化合宿を経て共に培ってきた絆、信頼関係だった。

この逆境で、自信は揺らいでいなかった。SH（スクラムハーフ）飯沼主将はまるで当然のことのように、負ける気がしないと思った。

 

「プレシーズンからどのチームよりもしんどい練習をしてきて、アティテュード（態度）など細かい部分にもこだわってきました。プライドが芽生え、いま一人ひとりが責任あるプレーができます。ピンチになっても立ち返れる部分があったので、タフな試合でしたが、負ける気はしませんでした」（SH飯沼主将）

敵の居城で、ともすると15人ぼっちのように見えた白ジャージーの集団は、終始頑丈な一枚岩だった。今季フランカーからフッカーに転向した金正奎も、同様の確信を抱きながらフィールドを駆けていた。

「タフな試合ではありましたが、負けるとは思っていませんでした。負けると思っていないのは当然なんですが――、どう言えばいいか、最後まで粘り強く戦い抜ける、という自信がありました」

同点(24－24)で迎えた後半40分間。

言葉通り、浦安DRは粘り強く戦い続けた。

LO（ロック）ローレンス・エラスマスのタックルは、ヘビー級の巨大なストレートパンチだった。スクラムでは、飯沼主将の前半トライをアシストしたPR（プロップ）竹内柊平、ルーキーPR柳川正秀が、初のスクラムペナルティ奪取（後半2分）で野獣のように吠えた。

「相手のスクラムはどのチーム相手にも押していましたが、しっかり対策をして、スクラムは自分たちの形で組むことができました。ボールはキープできましたし、ペナルティも獲れました」（HO金正奎）

前半はFW一丸のモールトライ(前半31分)もあったが、勝ち越しトライは美技から突然に生まれた。後半9分にSO（スタンドオフ）オテレ・ブラックが右隅へキックパス。緩やかな放物線をトンガ出身の24歳、ラリー・スルンガを捕球し、華やかに勝ち越した。

揺るがぬ自信は、ラスト20分間のハードワークに最も表れた。

フル出場のLO小島佑太、両FL(フランカー)のヴィンピー・ファンデルヴァルト、繁松哲大が、地面近くで馬車馬のように働いていた。途中出場のシェーン・ゲイツは守備で攻守交代に幾度も貢献した。

会心の試合運びではなかった。しかし浦安DRというチームは、会心の試合運びをしなければ勝てない集団ではなかった。後半21、34分にPG加点で突き放す。苦しみながらも勝ち切る集団、強い人間たちがそこにいた。

 

「（勝利の理由は）鍵となる場面でチャンスを活かせたこと。良いトライもありましたし、アタックの可能性を感じました。ただ、チャンスはたくさん作くれましたが、決めきれないところもありました」（アッカーマンHC）

 

浦安DRは35－27で公式戦初勝利。ディビジョン２で優勝を狙う三重ホンダヒートを凌駕し、その証として勝ち点４を手中にした。再戦は3月26日、新潟で行われるリーグ最終第10節だ。

試合の最優秀選手（プレイヤー・オブ・ザ・マッチ）に選ばれた飯沼主将は、まだ第一歩に過ぎないという表情だった。

「タフなゲームを全員で楽しみながらできました」（飯沼主将）

浦安D-Rocksの公式戦勝利数はこの日、ゼロからイチになった。チーム自体もゼロからイチに新生した集団だ。HO金正奎には「2つのチームが１つになったというより、まったく新しい1つのチームという感覚」があるという。

半年前は世に存在していなかった。そんなチームが2022年12月17日、２年目のジャパンラグビーリーグワンに第一歩を刻んだ。

試練を味わってきた仲間と、ゼロをイチにした自信を胸に。週末のクリスマス・イヴは、大阪に乗り込む。